Описание вида и ареал. Длина тела 16-30 см, хвоста 6-12 см. (рис. 80). Летом верх буро-коричневый, низ белый или желтоватый; зимой окраска чисто-белая (некоторые кавказские зверьки на зиму не белеют). От ласки и солонгоя во все времена года отличается черным кончиком хвоста. След удлиненный, примерно 2,5*2 см, длина прыжка 30-40 см Часто резко меняет направление движения, зимой иногда ныряет под снег.

Обитает повсюду, кроме некоторых островов, долины Амура и Южного Приморья, в тех же ландшафтах, что и ласка. В тундре и сухих степях редок и населяет только заросли кустарников и берега водоемов, а в тайге и лесостепи встречается чаще, чем ласка. Особенно много горностаев на Нижней Оби. На Кавказе крайне редок. Иногда селится в таежных избушках и населенных пунктах, но в больших городах встречается только там, где особенно много крыс — на свалках, овощных базах (рис. 81).

Питается грызунами, реже другими мелкими животными, падалью, ягодами. При случае ходит по следам крупных хищников, подбирая остатки добычи. Более крупные, чем у ласки, размеры не позволяют ему проникать в норы мелких грызунов, поэтому горностай охотится на виды среднего размера, прежде всего на водяную крысу. Активен в основном утром и вечером. Гон летом, беременность с латентной стадией — зародыш начинает развиваться только через несколько месяцев после оплодотворения. У горностаев выработалось удивительное приспособление, направленное на повышение скорости размножения. Новорожденные самки, еще слепые и голые, уже привлекают взрослых самцов и часто оказываются оплодотворенными почти сразу после рождения. В результате они могут принести потомство уже следующей весной.

Горностай — ценный пушной зверь. В прошлом его белоснежный мех с черными кончиками хвостов считался символом чистоты и непорочности и использовался для подбоя королевских и судейских мантий. В XVII веке в Англии был случай, когда обвиняемый, по профессии меховщик, опротестовал решение суда на том основании, что судья был в мантии из поддельного горностая. Приговор был признан недействительным. Сейчас горностай промышляется в основном на Севере, прежде всего в Якутии. К сожалению, его численность в силу разных причин несколько снизилась в последние десятилетия, особенно в центральных и южных областях. Горностай — главный враг водяной крысы, опасного сельскохозяйственного вредителя.

Динамика численности. Наибольшая численность горностая в последнее десятилетие в целом по России зарегистрирована в 1990 г. – 2,1 млн. особей, когда высокое обилие зверька было отмечено практически по всему ареалу (рис. 82).

Менее значимые повышения численности горностая были в 1993 и 1996 гг. В этот период по отдельным экономическим районам “пики” численности проходили довольно синхронно. Численность 1996 г. не поднялась выше 1,5 млн. особей, после чего последовал двухлетний спад, и в 1998 г. численность достигла минимальной в 1990-х годах отметки в 0,99 млн. особей. В 1999 г. во многих регионах России продолжалось сокращение численности горностая, однако, в ряде регионов Северного, Уральского, Западно-Сибирского и Дальневосточного экономических районов отмечена стабилизация на низком уровне или некоторый рост численности. В целом, численность горностая в 1999 г. в большинстве экономических районов была ниже средней за 1990-е годы более, чем на 10%; в Сибири и на Дальнем Востоке – более, чем на 20% (табл. 21).

Таблица 21. Численность горностая

Объемы добычи горностая в последние годы определялись, вероятно, отчасти низким уровнем численности. Из 68 регионов, откуда поступили сведения о добыче пушных видов животных в сезон охоты 1998-1999 гг., добыча горностая велась только в 19. Из общего объема зарегистрированной легальной добычи горностая в России в 18,1 тыс. штук, около 80% приходится на Республику Саха, порядка 6% - на Республику Бурятия и Читинскую область, 3,5% - на регионы европейской части и Урала, 1,4% - на Томскую область и Ханты-Мансийский автономный округ. По самым минимальным оценкам легальная добыча горностая (с учетом легальной добычи на разрешения, которые не были возвращены) по этим регионам превышает размеры зарегистрированной добычи, приведенной в таблице 18, примерно на 50%. На 144 и 145 аукционах ОАО ВО “Союзпушнина” из 13,2 тыс. шкурок горностая было продано 9,26 тыс. штук.