Описание вида и ареал. Заяц-русак - самый крупный представитель семейства зайцев: длина тела 55-70 см; длина клиновидного хвоста 8-12 см; масса 4-6 кг. Задние ноги у русака намного длиннее передних, ступни их узкие и вытянутые, целиком покрыты волосами. Уши длинные, ланцетовидные, прижатые к голове, заходят дальше конца морды; по внешнему краю уха идет темная полоса. Волосяной покров меняется от сезона к сезону. Летом волосы тоньше и короче. Спина охристо-буроватая, с сочетаниями светлых и темных тонов, располагающихся в виде мелких пятен, - их образуют трехцветные остевые волосы, они буроватые у своего основания, черные посередине, со светлыми желто-буроватыми вершинками. Брюшко белое. Зимой волосы длиннее, гуще и значительно светлее, лишь по хребту сохраняется цвет летнего наряда, зато бока и задние конечности приобретают светло-серый, беловатый цвет. Подшерсток у зайца-русака образован волнистыми волосами - от основания до половины длины они окрашены в серебристо-белый, к вершине в черный или черно-бурый цвет. Летом он выглядит светлым, а зимой никогда не бывает полностью белым. Продолговатый пушистый хвост сверху с широким черным пятном, снизу белого цвета. На рыхлом снегу отпечатки следов задних ног достигают 6 см в ширину, пальцы незначительно расходятся в стороны. Он реже, чем беляк, петляет и сдваивает следы, возвращаясь по своему следу обратно. Заяц-русак предпочитает населять местности, где сельскохозяйственные угодья занимают 50% и более, а также места с таким микрорельефом, где толщина снежного покрова не превышает 30 см. Заяц-русак привязан к однажды выбранному месту обитания и к своему участку. Если можно, пользуется одними и теми же местами лежки для дневного отдыха. Лишь поздней осенью и в начале зимы русаки покидают свои участки и держатся вблизи посевов озимых, а иногда вынуждены переключится на древесно-растительную пищу, переселяются в лес, посещают фруктовые сады и населенные пункты. Заяц-русак активен круглый год; в течение суток - более всего в сумерки и в ночные часы. Лишь в период гона часто заметен и в дневное время. Держится в одиночку. Передвигается обычно прыжками, выбрасывая вперед задние ноги дальше передних, причем на почве образуется характерная для заячьих следов конфигурация: следы передних ног находятся позади и между следов задних ног. Неплохо плавает и способен взбираться по наклонно стоящим деревьям. Поднятые с лежки самки бегут, как бы стелясь по земле, самцы же обычно мчатся с поднятой головой, то и дело подпрыгивают. От многочисленных врагов зайца спасают отличный слух, быстрый бег (до 70 км в час) и высокая маневренность.

Заяц-русак выбирает себе места лежки чаще всего за каким-нибудь естественным укрытием - кустом, деревцем, камнем, пнем, травяной кочкой, в борозде на пашне и в других подобных местах, но всегда вблизи открытого пространства. Иногда роет для себя небольшое углубление: летом в открытом песке, а зимой в метель - нору в снегу. Ориентируется главным образом по слуху; обоняние развито слабее, а зрение плохое (реагирует лишь на движущиеся объекты). Зимой, возвращаясь из мест кормежки, охотно пользуется дорогами и тропинками, с которых зачастую совершает прыжки в сторону. Прежде чем залечь в облюбованном месте, заяц-русак делает длинные "петли", "двойки", несколько прыжков в сторону - запутывает след. Спугнутый охотничьей собакой, заяц-русак делает большие круги и реже возвращается к месту своей лежки, чем заяц-беляк. Заяц-русак меняет свою шубу 2 раза в год: весной (в марте-апреле) и осенью (в октябре-ноябре).

Обитает по всей европейской части России, кроме севера, в Предкавказье, на юге Сибири, в степях и лесостепях, на полях и опушках, в мелколесье, зарослях кустарника и бурьяна по окраинам полей. Местами встречается и на окраинах городов (например, в Москве). Завезен в Приамурье и Приморье (Рис. 74).

Динамика численности. Динамика численности зайца-русака в 1990-е годы в целом по России имеет относительно сглаженный характер. В этот период максимальное значение численности - 0,86 млн. голов в 1994 г., не столь значительно отличается от минимального за этот период значения в 0,78 млн. голов в 1999 г. (рис. 75). Кроме 1994 г. некоторое повышение численности зайца-русака наблюдалось в 1997 г., в этот период рост численности был отмечен в Центральном, Поволжском и Северо-Кавказском экономических районах. Как уже отмечалось в 1999 г. в целом по России численность зайца-русака достигла самой низкой за последнее десятилетие отметки. Однако, по ряду регионов Северо-Западного, Центрального, Центрально-Черноземного, Поволжского экономических районов в 1999 г. наметился, пока еще незначительный, рост численности. Таким образом, в регионах, где обитает значительная часть поголовья зайца-русака, его численность в 1999 г. близка к средней величине за 1990-е годы (табл. 19).

Таблица 19. Численность заяца-русака (тыс. голов)

По неполным данным, в сезон охоты 1998-1999 гг. в России зарегистрирована добыча 145,3 тыс. голов зайца-русака, из них около 40% приходится на регионы Северного Кавказа, несколько менее 20% - на регионы Центрального и Центрально-Черноземного экономических районов, около 13,0% - на регионы Урала. С учетом добычи на разрешения, которые не были возвращены охотниками, легальная добыча зайца-русака в этих регионах в охотничий сезон 1998-1999 гг. могла составлять не менее 230 тыс. голов. При этом необходимо учитывать, что численность зайца-русака также как и зайца-беляка находится в настоящее время на низком уровне. Близкими к современной добыче были объемы заготовок этого вида во второй половине 1960-х годов, порядка 200 тыс., а также среднемноголетние заготовки 1980-х годов - 180,4 тыс. голов.

Распределение по регионам в зависимости от типа динамики численности представлено на рисунке 76.

На данной картосхеме показаны регионы с различным типом динамики численности зайца-русака (рис. 76а) и ее нельзя рассматривать как картосхему, отражающую распространение вида. Для России отчетливо выделяются 4 типа динамики численности зайца-русака. В регионах с высокой плотностью популяции зайца-русака наблюдается 1-й тип динамики численности, отражающий естественные колебания численности. Для регионов с малой численностью – 2 –й тип динамики с общей тенденцией к снижению численности. В регионах с 3-м и 4-м типом динамики характерны относительно устойчивые колебания численности популяции зайца-русака.