Описание вида и ареал. Заяц-беляк несколько меньше зайца-русака (Рис. 69): длина тела 45-65 см, длина хвоста 5 –8 см.. Беляки средней полосы России, Западной Сибири и Казахстана весят до 4 кг, в Якутии и на Дальнем Востоке они мельче - не более 3, в тундрах Сибири живет беляк-гигант - до 5,5 кг весом. Заяц-беляк потому и беляк, что зимой он чисто-белый, тогда как остальные в лучшем случае остаются сероватыми или почти не меняют цвета. Окраска беляка летом более темная, чем русака, кончики ушей черные, и на коротком округлом хвосте нет черного пятна. Задние лапы у беляка короче, а ступни значительно шире, чем у русака. На рыхлом снегу оставляет очень крупный след (больше 6 см), широко расставляет длинные пальцы задних ног, отпечатки следов передних и задних конечностей отличаются друг от друга меньше, чем у русака.

Житель лесов, но не сплошной тайги. Гари, вырубки, просеки - его излюбленные места, выходит он на сибирские гольцы, уживается в тундре и среди безлесных каменистых возвышенностей. Обычны беляки и среди березовых колков лесостепи Западной Сибири (рис. 70). .

Заяц-беляк - любитель вечерних и предрассветных сумерек. Он снимается с лежки после захода солнца (может бегать и ночью), охватывая за сутки 10-20 га лесной площади. Обычно заяц обходится без особых укрытий от непогоды, но зимой устраивает для отдыха ямки, иногда роет в снегу неглубокую нору. Численность зайцев-беляков сильно колеблется, в тайге цикл колебаний - 10-11 лет, южнее колебания бывают чаще и беспорядочнее. Уменьшение или увеличение числа зайцев не охватывают всю страну - в одном месте их больше, в другом меньше. Имеются лишь общие тенденции. Как много может быть беляков, видно хотя бы из того, что в Якутии однажды на поляне размером около 10 га кормились сразу 140 зайцев, а на другой размером 1 га - 48. Вместе с тем иногда по первой пороше можно пройти многие километры и не встретить ни одного заячьего следа. Различна у беляков и подвижность. В одних местах он держатся с большим постоянством, пробегая за день не более дары километров и занимая в течение года участок 40 - 50 га. В других районах совершают ежедневные кочевки от мест лежек к местам кормления, проходя по десятку километров, а в горной тайге иногда идут вдоль охотничьей тропы на гольцы и назад. В тундре беляки совершают настоящие кочевки. Например, на Таймыре с сентября зайцы идут на юг, собираясь стадами по 15 - 20, а то и 70-80 особей. Совершают зайцы Посезонно и вертикальные перемещения. В Якутии они осенью спускаются в поймы рек, а весной поднимаются в горы, за день проходя до 10 км.

Основные перемещения связаны с поиском корма. Лето беляки едят сочные травы, часто пьют воду. Излюбленные их корма - клевер, одуванчик, мышиный горошек и другие бобовые, любят они иван-чай, едят даже полынь, - в общем, сотни видов растений. С большой охотой беляки выкапывают гриб - олений тюфель. Осенью зайцы начинают питаться корой и ветками деревьев, Даже таких, как лиственница, травяной ветошью - всем, что удается раздобыть.

Беляк очень плодовит. За лето зайчиха приносит 2 - 3 помета из 3 - 5, иногда даже 11 потомков. Самцы отчаянно дерутся между собой, но тем не менее преследуют самку группой, После 50 дней беременности самка забирается в гущу кустов али в валежник, и там появляются зайчата, в первый же день способные к самостоятельному передвижению. В тундре зайцы-беляки иногда устраивают выводковые норы, но в большинстве мест обитания выводок зайчат остается просто под прикрытием кустов и трав. Молодые растут быстро и на девятый-десятый день едят траву. Однако, в отличие от кролика, половозрелыми зайцы становятся только в годовалом возрасте. Живут беляки 8 - 9 лет, иногда доживают до 10, обычно же гибнут значительно раньше. Весной и осенью беляк линяет. Весенняя линька начинается в марте и кончается в мае. Осенняя занимает август-октябрь. Заканчивается в середине ноября. Осенью первыми вылинивают задние ноги, круп, затем передние лапы и бока. Дольше всего летний мех остается на спине и около глаз. Весной линька идет в обратном порядке - со спины.

Динамика численности. В России в 1990-е годы наибольшая численность зайца-беляка – 8,6 млн. особей отмечена в 1990 г. В этот год высокие показатели были характерны для многих регионов. В целом по России после 1990 г. происходило сравнительно плавное снижение численности вплоть до 1994 г., когда поголовье сократилось до 5,7 млн. особей. С 1995 по 1997 гг. численность зайца-беляка стабилизировалась на достаточно низком уровне в 4,8-4,9 млн. особей, а в 1998 г. она достигла своего минимума в 4,3 млн.. (рис. 71). В 1999 г. в ряде регионов Северного, Волго-Вятского, Поволжского, Уральского экономических районов, Сибири и Дальнего Востока отмечен рост численности, что может быть началом выхода из депрессии второй половины 1990-х годов (табл. 18).

Таблица 18. Численность заяца-беляка (тыс.голов)

В целом численность зайца-беляка в 1999 г. во всех экономических районах, включая Урал, была незначительно ниже средней для 1990-х годов, а в Северном экономическом районе даже несколько превосходит ее. В Сибири и на Дальнем Востоке даже при некотором увеличении численности в 1999 г. общий запас зайца-беляка составляет менее 75% от среднемноголетней.

В сезон охоты 1998-1999 гг., по неполным данным, в России была зарегистрирована добыча 158,1 тыс. голов зайца-беляка. По оценкам специалистов региональных управлений охотничьего хозяйства с учетом добычи на невозвращенные разрешения, легальная добыча в этих регионах могла составлять не менее 216,4 тыс. голов. В этот сезон охоты в Восточной Сибири было добыто около 24% от общего объема зарегистрированной в России добычи; при достаточной полноте сведений из регионов, добыча в Западно-Сибирском экономическом районе составила около 22%, в Уральском – 17%, Волго-Вятском – 10%. Современный уровень добычи зайца-беляка близок к уровню его заготовок в начале 1970-х годов, причем в период депрессии численности 1970 г. заготовки зайца-беляка резко сократились до 117,1 тыс. голов. Надо отметить, что современный период также неблагоприятен для этого вида. Сезоны охоты 1997-1998 и 1998-1999 гг. проходили на фоне низкой численности зайца-беляка во многих регионах России, что, видимо, отчасти определило размеры его добычи.

Распределение по регионам в зависимости от типа динамики численности представлено на рисунке 72.

На данной картосхеме показаны регионы с различным типом динамики численности зайца-беляка (рис. 72а)

и ее нельзя рассматривать как картосхему, отражающую распространение вида. Для России достаточно отчетливо выделяются 4 типа динамики численности популяции зайца-беляка. В целом все четыре типа имеют общую тенденцию снижения численности (отрицательный тренд), что особенно заметно для регионов с высокой численностью (2-й тип). В регионах с малой численностью вида (1-й тип) можно наблюдать, скорее всего, относительно естественные колебания численности.