Описание вида и ареал. Крупный зверь с пушистым хвостом (Рис. 57). Длина тела 1 -1,6 м, хвоста 35-50 см. Окраска лесных волков серая, обычно с темным"седлом" на спине; тундровые волки бывают почти белыми, а степные рыжеватые. От собак отличается широкой мордой с выпуклым лбом, обычно опущенным хвостом (только вожак стаи держит хвост приподнятым). Волчата имеют более тупую мордочку, чем собачьи щенки, черную полоску вдоль спины и желтоватый пушистый мех на голове. Следы волка крупные, вытянутые, длина отпечатка10-18 см, ширина 5-10 см. Два средних пальца выдвинуты вперед, так что между их отпечатками и отпечатками двух крайних пальцев можно положить спичку. В отличие от собачьих следы обычно расположены по прямой, а не ломаной линии. Стая почти всегда идет след в след, так что трудно сразу определить, сколько прошло волков.

Волк распространен по всей стране, кроме некоторых островов, но в средней полосе и на юге европейской части России очень редок (Рис. 58). В районах с многоснежными зимами он избегает сплошных лесов, проникая в них по дорогам, охотничьим тропам и долинам рек.

Питается копытными, грызунами, реже всевозможной дичью от насекомых до спящих в берлогах медведей, отбросами и падалью, растительными кормами. Приемы охоты очень разнообразны: от скрадывания спящих на прибрежном льду тюленей до организованного загона копытных на засаду. В северных районах основная добыча зимой — северный олень, в лесной зоне — лось и кабан, в сельскохозяйственных районах волки часто режут скот и азартно преследуют собак. Интересно, что при появлении новых видов добычи волк иногда долго не решается ее трогать. Так, при расселении кабана в Западных Саянах волк в течение 7 лет не резал этого незнакомого для себя зверя, и некоторые кабаны даже приучились ходить зимой за стаями волков, подбирая остатки добычи. Очень сильный, подвижный зверь, пробегает в сутки до 25-40 км, может унести в логово овцу, закинув на спину. Попав в стадо овец или верблюдов, волки часто убивают больше, чем могут унести, хотя при охоте на диких копытных им редко выпадает такая возможность. Зимние стаи обычно насчитывают 5-12 зверей, но изредка в местах с обилием дичи собирается до 40 волков.

Во многих районах волк наносит ущерб животноводству и подлежит частичному отстрелу. Но полное уничтожение волков крайне нежелательно. В центральных и южных областях страны это привело к появлению большого числа бродячих собак, а местами также волко-собачьих гибридов, которые наносят гораздо больший ущерб и порой опасны для человека. В отсутствие волка копытные, лишенные "санитарного контроля", подвержены различным заболеваниям и часто чрезмерно размножаются (как лоси и кабаны в Подмосковье). Волки оперативно убирают заболевших и подраненных копытных, в то время как здоровый взрослый лось или кабан способен отбиться даже от большой стаи, а здорового оленя волкам удается загнать только по глубокому снегу или насту. К тому же сейчас волки режут примерно в 200 раз меньше скота, чем в XIX веке, поскольку зимой скот обычно содержится на больших фермах, недоступных для волков.

В период выкармливания волчат или, чаще, в случае заболевания бешенством волки изредка нападают на людей. За послевоенный период отмечено лишь несколько десятков подобных случаев. Здоровые звери очень осторожны и реальной опасности практически не представляют. За тот же период от укусов собак в России пострадало свыше ста тысяч человек. Любопытно, что в советское время официальные цифры ущерба от волков в колхозных стадах были в 10-30 раз выше, чем в частных.

Шкура волков, особенно тундровых и сибирских таежных — ценное меховое сырье. Однако в местах, где волки издавна подвергаются преследованию (например, в европейской части России), они стали настолько хитрыми и осторожными, что добыть зверя непросто даже профессионалу-волчатнику.

Волк — один из наиболее популярных персонажей в фольклоре всех народов России, причем у кочевников и людей, живущих охотой и рыбной ловлей, а также у горских народов, волк обычно олицетворяет ум и благородство, а у оседлых земледельцев и скотоводов — зло и агрессивность. Волчья стая в представлении многих народов служит символом боевой дружины, а сам зверь — символом бога войны. Кроме того, в течение тысяч лет у очень многих народов мира существует поверье, что совершивший преступление или укушенный волком человек может превратиться в волка-оборотня (у древних славян такой оборотень назывался волкодлак). Народы Севера, оленьи стада которых несут большой урон от волков, все же относятся к этому зверю без предубеждения, характерного для славян и других жителей Европы. Северяне издавна знали о роли волка в природе. Например, согласно мифам лапландских саамов, оленей создала богиня пастбищ Разиайке. Но олени чрезмерно размножились, уничтожили весь ягель и стали болеть и погибать от голода. Тогда, чтобы спасти тундру и саамов, бог справедливости Каври создал волков. За пределами России и стран Центральной Азии волк повсюду редок и находится под охраной.

Динамика численности. Минимальная численность волка в последние два десятилетия приходилась на 1990 год, после чего численность стала быстро нарастать, достигнув максимума (в целом по России) в 1995-1996 годах (Рис. 59). В последующие годы в целом по России численность волка оставалась на высоком уровне. В то же время в ряде экономических регионов европейской части России в конце 1990-х годов наблюдается уменьшение численности волка (табл. 15).

Таблица 15. Численность волка (тыс.голов )

В Северном экономическом районе численность волка в прошлом десятилетии заметно стала снижаться с 1986 г., сократившись до 2-2,5 тысяч в конце 1980-х годов. Затем контроль над поголовьем волка был в значительной мере утрачен и его численность превысила 4 тыс. голов в 1995-1996 гг. После этого, на фоне ухудшающейся кормовой базы и при вновь возросшей годовой добыче, близкой к уровню 2-ой половины 1980-х годов, поголовье волков вновь оказалось минимальным за 1980-е-1990-е годы.

В Северо-Западном экономическом районе, при похожей картине изменения численности волка в 1980-х годах, его количество резко возросло в первой половине 1990-х годов, достигнув пика в 1994-1995 гг. В последние годы, при уровне добычи заметно большем, чем в конце 1980-х годов, численность волка вновь сократилась вдвое.

В Центральном экономическом районе после снижения численности волка в 1980-х годах до минимальной численности в 1,3 тыс. в 1990 г. (уровень добычи, соответственно, снизился от 2 до 0,8 тысяч) максимум численности наблюдался в 1993-1996 гг., после чего при уровне зарегистрированной добычи свыше 1,3 тыс. голов, поголовье волка стало снижаться.

В Волго-Вятском экономическом районе пики численности, близкие по значению наблюдались в 1986 и 1996 гг. Основное поголовье волка сосредоточено в Кировской области. Современная численность не сильно отличается от депрессии 1990 г. (0,8 тыс. голов).

Более сглажены колебания численности волка в Центрально-Черноземном экономическом районе, для которого, кроме Воронежской области, характерна низкая плотность населения волка. В Воронежской области, в том числе за счет сравнительно высокой доли заповедных территорий, сложились лучшие защитные и кормовые условия, чем в других областях этого экономического района. Добыча волка в целом по экономическому району равна или даже превышает сумму прироста его поголовья и возможного проникновения волков из областей, где численность волка выше.

Ситуация в Поволжском экономическом районе резко контрастна: в северных областях и Татарстане плотность населения волка невелика, но в степных регионах его много. В 1980-х годах в Калмыкии волка было мало, однако, в настоящее время для этой Республики характерна высокая численность, как и для других южных областей региона.

Уровень добычи здесь пока недостаточен, чтобы не только компенсировать “местное” размножение волков и приток их из Казахстана в граничащих с ним областях, но и сократить поголовье этих хищников до терпимой величины.

Высокая численность волка сохраняется и в Северо-Кавказском экономическом районе, в который, кроме степных регионов, входят республики и Краснодарский край, где много горных местообитаний и заповедных территорий.

Стабильно высокой остается численность волка в Уральском экономическом районе. Треть этой численности составляют волки, обитающие в Республике Башкортостан, где добыча волка в настоящее время такова, что не может компенсировать даже ежегодный прирост. В 1980-е годы, когда объем годовой добычи волка в Башкирии был близок к величинам весеннего поголовья, удалось сократить его численность почти вдвое, до 0,5 тыс. волков в 1990 г. В настоящее время она вновь очень высока. Заметный прирост численности волка в Оренбургской области может объясняться его притоком из Казахстана. Небольшое сокращение по экономическому району численности волка произошло за счет Свердловской и, особенно, Пермской областей, где ведется интенсивное регулирование численности волка. В Курганской области этот хищник не выходит из-под контроля во время всего рассматриваемого периода. В Удмуртской Республике, в более сложных природных условиях, контроль восстановлен в последние 3 года, в 1999 г. численность волка минимальна за последние 20 лет. При этом нельзя не отметить деятельность регионального охотуправления по инвентаризации волчьих семей, “инфраструктуры” волчьего населения.

В Западно-Сибирском экономическом районе численность волка пока еще высока, она удерживается на уровне, который отмечался в 1-й половине 1980-х годов и с середины 1990-х, но пик численности, возможно, уже пройден в 1998 г.

В Восточно-Сибирском и Дальневосточном экономических районах наблюдалось сокращение численности на рубеже 1980-х и 1990-х годов, рост численности - в начале 1990-х годов, стабилизация на довольно высоком уровне - в настоящее время. Тенденция к сокращению численности чаще отмечается там, где лучше налажен контроль за поголовьем волка – в Республике Бурятия, Амурской области и Хабаровском крае.

Распределение по регионам в зависимости от типа динамики численности представлено на рисунке 60.

На данной картосхеме показаны регионы с различным типом динамики численности волка (рис. 60а) и ее нельзя рассматривать как картосхему, отражающую распространение вида. Для России характерны 3 типа динамики численности популяции волка. В регионах с высокой численностью (2-й тип) характерны естественные колебания с периодичностью, по-видимому, 5 – 7 лет. Для регионов (южная тайга и лесостепь) с малой численностью волка (1-й тип) наблюдается некоторый подъем численности. Для регионов со средней численностью волка характерен отрицательный тренд.